La relación entre la época de nacimiento y algunos desórdenes mentales

El siguiente artículo, escrito por Alison Motlukm, fue publicado el 27 de Enero de 2007 en la revista «New Scientist». En él se constatan algunos datos muy sugerentes acerca de la relación entre la época de nacimiento y algunos desórdenes psicológicos como la esquizofrenia o la anorexia. El artículo también aporta hipótesis de carácter biologicista para explicar estos hechos. La traducción del artículo es nuestra. Al final está en inglés, por si acaso.

<<La estrella bajo la que tú naciste influencia la persona que llegas a ser. No es algo que esperamos oír de los científicos, pero, increíblemente, parece ser cierto. Hay pruebas sólidas de que la época del año en la que naciste no sólo afecta a tu personalidad, sino también a tu salud, en especial a tus probabilidades de desarrollar una serie enfermedad mental. Pero no esperes a encontrar pistas en tu horóscopo. La estrella en cuestión es la estrella bajo la cual todos hemos nacido: el sol.

Nacer en ciertas épocas del año supone un riesgo pequeño pero significativo aumento de problemas como la depresión, la esquizofrenia y la anorexia nerviosa. La pregunta ya no es si las estaciones afectan la salud mental, sino cómo. Precisar esto podría proporcionar pistas vitales sobre cómo intervenir para prevenir la enfermedad mental.

El efecto se observó por primera vez ya en 1929, cuando el psicólogo suizo Moritz Tramer informó que las personas nacidas a finales del invierno eran más propensas al desarrollo de esquizofrenia. Ahora sabemos que para las personas nacidas en el hemisferio norte en febrero, marzo y abril, el riesgo de desarrollar esquizofrenia está entre el 5 y el 10 por ciento más para los nacidos en otros momentos del año. El efecto ha sido replicado en numerosas ocasiones durante las últimas décadas y está lejos de ser trivial. De acuerdo con un estudio realizado en el Hospital Universitario de Aarhus, Dinamarca, el riesgo de esquizofrenia que viene con un regalo de cumpleaños de invierno se incremente casi el doble al tener un padre o hermano con la enfermedad.

La época de nacimientos parece también estar relacionado a otras condiciones. Un estudio reciente de más de 25.000 suicidios en Inglaterra y Gales encontró que el 17 por ciento más de personas que se habían suicidado habían nacido más en abril, mayo y junio que en el resto del año. Eso es a finales de primavera y principios de verano en el hemisferio norte. Del mismo modo, las personas con anorexia en el hemisferio norte tienen un 13 por ciento más de probabilidades de haber nacido entre abril y junio. No obstante, eso no significa necesariamente que lo mejor es nacer a finales de año. Los aniversarios en otoño están asociados a un aumento del 9 por ciento en el riesgo de sufrir ataques de pánico, por ejemplo, y a un pequeño pero significativo aumento en el alcoholismo en los hombres.

Averiguar hasta qué punto los cambios de estación cambia el riesgo a padecer ciertas enfermedades psiquiátricas está demostrando ser una tarea de enormes proporciones para los epidemiólogos. Hasta hace poco, la hipótesis principal de por qué los nacidos en invierno y primavera tienen un mayor riesgo a padecer esquizofrenia y anorexia se ha centrado en la salud de la madre durante el embarazo. Tal vez una infección viral en la madre en una etapa clave en el desarrollo del bebé o tal vez un daño del tejido cerebral en edad temprana. Varios estudios realizados en la década de 1980 parecían haber encontrado picos en el número de casos de esquizofrenia en las personas nacidas en los meses siguientes a los brotes de enfermedades virales como la gripe y el sarampión. Sin embargo, varios estudios a gran escala, en particular uno en 1999 por Stephen Miller de la Universidad de Georgia, Atenas, que analizó en detalle en los registros de pacientes por 750,000 personas, no encontraron una correlación similar entre las epidemias y las tasas de esquizofrenia.

Temporada de fertilidad

Si bien la idea de que las infecciones pueden afectar el desarrollo del cerebro de un feto aún tiene algo de apoyo, las explicaciones más recientes se han concentrado en los efectos más directos de las estaciones del año en la madre: a cuánta luz del sol se expone una mujer embarazada o los efectos de la temperatura.

La melatonina, la hormona que regula el ciclo de sueño-vigilia y es suprimida por el sol, podría desempeñar un papel en la gestación o en los primeros años de vida, según el psiquiatra Emad Salib de Peasley Cross Hospital en St. Helens, Merseyside, Reino Unido. Salib fue el autor principal del estudio que vincula el nacimiento a finales de primavera al suicidio, publicado en el British Journal of Psychiatry el año pasado. Varios otros estudios han encontrado que el suicidio en sí también sigue un patrón estacional, con un pico en el mes de luz máxima. Salib razona que a medida que las personas nacidas en abril, mayo y junio fueron concebidas en julio, agosto y septiembre, los altos niveles de melatonina durante los meses cruciales del desarrollo podría llevar a cambios en el cerebro, y luego estimular el acto de suicidio más tarde en la vida.
Beth Watkins, una investigadora de trastorno alimentario en el Hospital San Jorge Medical School en Londres, ha sugerido una razón más sutil para el enlace de la temporada de nacimiento a la anorexia, que sigue un patrón similar al de suicidio. Su idea no es que lo efectos estacionales permitan a los bebés vulnerables a las condiciones ser concebidos y nacer sólo en ciertas épocas del año. Las personas con anorexia son ocho veces más probables si tienen un padre o hermano con la enfermedad. A menudo, esa relación es la madre, y esto hizo pensar Watkins. ¿Había algo acerca de las madres demasiado delgadas que puede variar según la estación? «Su fecundidad real está en la cuerda floja», dice la investigadora, y los bebés nacidos en los meses más estrechamente ligados a la anorexia fueron concebidos en julio o septiembre lo cuales son los meses más cálidos del hemisferio norte. ¿Podría la temperatura más elevada permitir a una madre anoréxica conservar la energía suficiente para inclinarse hacia un estado fértil?

Watkins y su colega Kate Willoughby observaron una muestra de cerca de 400 mujeres en el Reino Unido con anorexia y otros trastornos alimentarios. En el Reino Unido, en los meses de verano de julio y agosto la temperatura mensual promedio tiende a elevarse por encima de 15 º C, y en consonancia con la hipótesis de Watkins, significativamente más pacientes con anorexia habían sido concebidos durante estos meses más cálidos. Más tarde, Watkins recolectó datos sobre 200 pacientes en Australia que viven en (y alrededor) de Sydney, donde las temperaturas promedio caen por debajo de 15 º C en los meses de invierno de junio, julio y agosto. Efectivamente, encontró que se había concebido menos en estos meses más fríos. Por último, se analizó una muestra de personas con anorexia desde Singapur, donde la temperatura se mantiene constante a 25 º C durante todo el año. Allí no se encontró en absoluto ningún efecto en las épocas de parto.

Watkins acepta que lo que parece ser un efecto de la temperatura podría muy bien encajar con algún tipo de explicación basada en la exposición prenatal a la luz solar, lo que es ahora una teoría principal para explicar el efecto de la temporada-nacimiento en la esquizofrenia. En 2005, John McGrath y sus colegas del Centro Queensland de Investigación de Salud Mental en Wacol, Australia, informaron que a mayor latitud mayor es el exceso de incidencia de esquizofrenia en las personas nacidas en invierno. Entre el 30 º y 60 º de latitud norte, el exceso es de aproximadamente el 5 por ciento, en latitudes superiores a 60 º norte es un 10 por ciento.

Una disposición soleada

No convencido por la idea de que las infecciones de invierno son la causa, McGrath se centró en los efectos de la falta estacional de la luz del sol. Estaba intrigado por un estudio realizado en Brasil por Erick de Messias del Maryland Psychiatric Research Center, en Baltimore, que encontró una elevada incidencia de esquizofrenia en las personas nacidas tres meses después de la temporada de lluvias. Luego están los inexplicables niveles altos de esquizofrenia en los niños de piel oscura que han emigrado desde países ecuatoriales hacia los del norte. El propio trabajo de McGrath pasó a vincular la esquizofrenia en Queensland, Australia, con los nacimientos en los meses de invierno; pero ello sólo cada tres o cuatro años en un ciclo que parecía estar en sintonía con el fenómeno climático de El Niño, el cual puede conducir a un tiempo especialmente nublado y lluvioso. La falta de luz solar durante el embarazo podría explicar todo esto, evalúa McGrath.

Es sabido que la luz del sol influye en el cuerpo estimulando la producción de vitamina D, vitamina que los fetos necesitan para el desarrollo del cerebro. El problema es que en las latitudes del norte no hay suficiente sol en el invierno. En Londres, a los 51 º de latitud norte, tampoco hay esperanza, dice McGrath. «usted simplemente no puede producir vitamina D en invierno, incluso si usted se expone desnudo todo el día.»

McGrath sospecha que la deficiencia de vitamina D podría vincular la fecha de nacimiento a un riesgo elevado de esquizofrenia. Trabajando con el neurocientífico Eyles Darryl, él ha establecido que los cerebros de las ratas privadas de vitamina D durante la gestación tienen ventrículos laterales anormalmente grandes. Las personas con esquizofrenia también tienen dilatados los ventrículos laterales. Las ratas con dilatación de los ventrículos laterales corren más de lo normal, y esta conducta puede ser rectificada por el antipsicótico haloperidol, que bloquea la dopamina, un neurotransmisor que se utiliza para tratar la esquizofrenia. La relación entre la deficiencia de vitamina D y las anomalías del desarrollo neurológico es un «hecho consumado», dice McGrath, al menos en ratas. ¿Eso significa que lo mismo se aplica a los seres humanos? «Todavía estamos trabajando en eso», dice.

A otros investigadores les gusta esta idea pero son igualmente cautelosos en hacer el salto a los seres humanos. «Esto no ha sido probado todavía», dice Esdras Susser, un epidemiólogo de la Universidad de Columbia, Nueva York. Robin Murray, del Instituto de Psiquiatría de Londres, quien está de acuerdo en que McGrath puede estar en el buen camino. «Pero por el momento no tiene pruebas que vinculan la vitamina D en las madres a hijos con esquizofrenia.»

Sea o no sea cierta esta explicación que subyace los efectos estacionales de la salud mental, el objetivo final es precisar los mecanismos moleculares que subyacen a estas tendencias de la temporada y, potencialmente, para resolverlos. McGrath especula que ya que la vitamina D puede activar o desactivar genes en el núcleo de la célula, que la falta de ella de alguna manera puede dejar a una persona afectada por la falta de proteínas clave, y que esto es lo que los pone en riesgo de la enfermedad.

Jayanti Chotai en la Universidad de Umea en Suecia está trabajando en la cuestión más amplia de cómo la actividad de los genes que codifican ciertos neurotransmisores relacionados con el estado de ánimo pueden ser alterados. Él y sus colegas estaban especialmente interesados ​​en tres variantes de genes en común: el gen triptófano hidroxilasa (TPH), que limita la síntesis de la serotonina y se ha sugerido como causa de la depresión unipolar y el suicidio, la serotonina (5-hidroxitriptamina) gen transportador (5HTT), que se ha relacionado con la depresión y el trastorno bipolar, y la dopamina gen receptor D4 (DRD4), una versión de la cual se ha ligado a la psicosis.

Chotai pensó que si existe una variante genética particular que predispone a una persona para una enfermedad mental, y algo en la época de nacimiento de esa persona o gestación que activa ese gen, entonces usted va a encontrar una sobreabundancia de dicha variante en pacientes con esa enfermedad y que en particular nacieron en cierta época del año. En un estudio de 950 pacientes con esquizofrenia, depresión unipolar o trastorno bipolar, esto es lo que él y sus colegas encontraron. Los hombres con depresión mostraron los efectos de la época de nacimiento para el gen de la serotonina –nacieron más en enero- al igual que los hombres con trastorno bipolar para el gen TPH. Las mujeres con esquizofrenia mostraron efectos de la época de nacimiento de los genes de dopamina, nacieron más en octubre y menos en abril. Confusamente esto es diferente del efecto bien establecido para la esquizofrenia en sí, aunque esto no es sorprendente ya que hay más de un gen para la esquizofrenia.

Chotai también ha relacionado la época de nacimiento con los niveles de serotonina, la dopamina y la noradrenalina, los cuales asignan rasgos de personalidad como «búsqueda de novedad»,  «la dependencia por la recompensa», e incluso la tendencia a ser un madrugador en comparación con un ave nocturna. Él consiguió llegar a coincidencias intrigantes. Las personas con niveles bajos de serotonina metabolito 5-HIAA, por ejemplo, tenían más probabilidades de haber nacido entre febrero y abril. También lo son las personas que sufren de trastornos del estado de ánimo. Buscadores de la novedad están más a menudo en la frontera abril-mayo. Chotai afirma que sus hallazgos muestran que la época de nacimiento afecta a las características básicas de la personalidad al influir en la expresión o la actividad de los genes que modulan los neurotransmisores en el estado de ánimo, aunque él todavía no sabe cuáles son los factores ambientales.

Hay muchas incógnitas más, al menos no exactamente cuando el cambio fundamental se produce entre la concepción y el nacimiento. Los investigadores que estudian el efecto de la época del nacimiento no lo hacen, sin embargo, para ver su trabajo como una herramienta de predicción, y ciertamente no quieren asustar a las aspirantes a madres alterando su planificación familiar. El hecho alentador es que la mayoría de bebés que nacen en invierno escapan a la esquizofrenia, y que la mayoría de bebés nacidos en primavera no crecen con trastornos de la alimentación. Lo que podemos esperar es que podamos entender algún día las bases biológicas de este bache estacional en la incidencia de trastorno mental. Y si podemos hacer eso, entonces podemos ser capaz de arreglarlo.>>

…………………………..

Born under a bad sign

por Alison Motluk

The star you were born under influences the person you become. Not something you expect to hear from scientists but, incredibly, it seems to be true. There is firm evidence that the time of year you are born affects not just your personality, but also your health, specifically your chances of developing serious mental illness. But don’t expect to find clues in your horoscopes. The star in question is the star we were all born under – the sun.

Being born at certain times of year gives a small but significantly increased risk of problems such as depression, schizophrenia and anorexia nervosa. The question is no longer if the seasons affect mental health, but how. Pinning this down could yield vital clues on how to intervene to prevent mental illness.
The effect was first noticed as far back as 1929, when Swiss psychologist Moritz Tramer reported that people born in late winter were more likely develop schizophrenia. We now know that for people born in the northern hemisphere in February, March and April, the risk of developing schizophrenia is between 5 and 10 per cent greater than for those born at other times of the year. The effect has been replicated numerous times over the decades and is far from trivial. According to a study carried out at Aarhus University Hospital, Denmark, the increased risk of schizophrenia that comes with a winter birthday is almost twice the increase in risk linked to having a parent or sibling with the disorder.

Season of birth seems to be linked to other conditions, too. A recent study of more than 25.000 suicides in England and Wales found that 17 per cent more people who had committed suicide had birthdays in April, May and June than in the rest of the year. That’s late spring and early summer in the northern hemisphere. Similarly, people with anorexia in the northern hemisphere are 13 per cent more likely to have been be born between April and June than in other months. That doesn’t necessarily mean that it’s best to be born later in the year, however. Autumn birthdays are associate with an 9 per cent increase in the likelihood of suffering panic attacks, for example, and a small but significant increase in alcoholism in men.

Finding out just how the changing seasons change the risk of certain psychiatric conditions is proving a daunting task for epidemiologists. Until recently, the leading hypothesis on why winter and spring births increase the risk of both schizophrenia and anorexia centred on the health of a mother during pregnancy. Perhaps a viral infection in the mother at a key stage of the baby’s development or damage early brain tissue. Several studies in the 1980s seemed to have found spikes in the number of schizophrenia cases in people born in the months following outbreaks of viral disease such a flu and measles. But several large studies, in particular one in 1999 by Stephen Miller at the University of Georgia, Athens, which looked in detail at patient records for 750.000 people, failed to find a similar correlation between epidemics and rates of schizophrenia.

Season fertility

While the idea that infections can affect the development of a fetus’s brain still has some support, more recent explanations have concentrated on the more direct effects of the seasons on the mother: how much sunshine a pregnant woman is exposed to, for example, or the effects of temperature.

The hormone melatonin, which regulates the sleep-wake cycle and is suppressed by sunshine, could play a role during gestation or early life, says consultant psychiatrist Emad Salib of Peasley Cross Hospital in St Helens, Merseyside, UK. Salib was lead author on the study linking birth in late spring to suicide, published in the British Journal of Psychiatry last year. Several other studies have found that suicide itself also follows a seasonal pattern, peaking in the month of maximum daylight. Salib reasons that as people born in April, May and June were conceived in July, August and September, high melatonin levels during crucial months of development could prompt changes in the brain, and then stimulate the act of suicide later in life.

Beth Watkins, an eating disorder researcher at St George’s Hospital Medical School in London, has suggested a more subtle reason for the season-of-birth link to anorexia, which follows a similar pattern to that for suicide. Her idea is not that the seasonal effects allow babies vulnerable to the condition to be conceived and born only at certain times of the year. People with anorexia are eight times as likelu as the general population to have a parent or sibling with the disorder. Often that relative is the mother, and this got Watkins thinking. Was there something about overly thin mothers that might vary by season? “Their actual fertility is on a knife-edge,” she says, and babies born in the months most strongly linked to anorexia were conceived in July o September- which follow the northern hemisphere’s warmest months. Could the higher temperature allow an anorexic mother to conserve just enough energy to tip her into a fertile state?

Watkins and her colleague Kate Willoughby looker at a sample of nearly 400 women in the UK with anorexia and other eating disorders. In the UK, only in the summer months of July and August does the average monthly temperature tend to rise above 15ºC, and in keeping with Watkins’s hypothesis, significantly more people with anorexia had been conceived during these warmest months. They then collected data on 200 patients in Australia living in and around Sydney, where average temperatures drop below 15ºC only in the winter months of June, July and August. Sure enough, the found that fewer had been conceived in these cooler months. Finally, they looked at a sample of people with anorexia from Singapore, where the temperature remains constant at over 25ºC all year round. There they found no season-of-birth effect at all.

Watkins accepts that what appears to be a temperature effect could just as well fit some kind of explanation based on prenatal exposure to sunlinght, now a leading theory in explaining the season-of-birth effect in schizophrenia. In 2005, John McGrath and his colleagues at the Queensland Centre for Mental Health Research in Wacol, Australia, reported that the higher the latitude, the greater the excess incidence of schizophrenia among people born in winter. Between 30º and 60º north, the excess is about 5 per cent, at latitudes above 60º north it is 10 per cent.

A sunny disposition

Not convinced by the idea that winter infections are the cause, McGrath focused on the effects of a seasonal lack of sunlight. He was intrigued by a study in Brazil by Erick de Messias of the Maryland Psychiatric Research Center in Baltimore, which found a raised incidence of schizophrenia in people born three months after the rainy season. Then there are the unexplained high levels of schizophrenia among children of dark-skinned people who have emigrated from equatorial countries to northern ones. McGrath’s own work went on to link schizophrenia in Queensland, Australia, with winter birth dates –but only every three or four years in a cycle that seemed to be in sync with the climate phenomenon known as El Niño, which can lead to particularly cloudy, rainy weather. A lack of sunlight during pregnancy could explain all three, he reckons.

One way sunlight is known to influence the body is by stimulating the production of vitamin D, which fetuses need for brain development. Trouble is, in northern latitudes, there isn’t enough sun around in the winter. In London, at 51º north, its hopeless says McGrath. “You just can’t make vitamin D in winter even if you lie naked all day.”

McGrath suspects vitamin D deficiency might link birth date to an elevated risk of schizophrenia. Working with neuroscientist Darryl Eyles, he has established that the brains of rats deprived of vitamin D during gestation have abnormally large lateral ventricles. People with schizophrenia also have enlarged lateral ventricles. The rats with enlarged lateral ventricles run around more than is normal, and this behavior can be rectified by the antipsychotic drug haloperidol, which thought to block the neurotransmitter dopamine and is used to treat schizophrenia. The link between vitamin D deficiency and neurodevelopmental abnormalities is a “done deal”, says McGrath, at least in rats. Does that mean the same applies to humans? “We’re still working on that”, he says.

Other researchers like the idea, but are equally cautious about making the jump to humans. “It hasn’t been tested yet”, says Ezra Susser, an epidemiologist at Columbia University, New York. Robin Murray of the Institute of Psychiatry, London, agrees that McGrath may be onto something. “But as yet he doesn’t have evidence linking vitamin D in mothers to offspring with schizophrenia.”

Whether or not this simple explanation underlies any or all of the seasonal effects in mental health, the ultimate goal is to pin down the molecular mechanisms underlying these seasonal trends and, potentially, to fix them. McGrath speculates that since vitamin D can turn genes on or off in the cell nucleus, a lack of it may somehow leave an affected individual with a lack of key proteins, and that this is what puts them at risk of the disorder.

Jayanti Chotai at Umea University in Sweden is working on the broader question of  how the activity of genes that code for certain mood-related neurotransmitters might be altered. He and his colleagues were particularly interested in three variations of common genes: the tryptophan hydroxylase gene (TPH), which limits synthesis of serotonin and has been suggested as a cause of unipolar depression and suicide; the serotonin (5-hydroxytryptamine) transporter gene (5HTT), which has been linked to depression and bipolar disorder; and the dopamine D4 receptor gene (DRD4), one version of which has been linked to psychosis.

Chotai figured that if there is a particular gene variant that predisposes a person to a mental illness, and something about the season of that person’s birth or gestation switches that gene on, then you will find an overabundance of that variant in patients with that particular illness born in certain seasons. In a study of 950 patients with either schizophrenia, unipolar depression or bipolar disorder, that’s what he and his colleagues found. Men with depression showed season-of-birth effects for the serotonin gene –more were born in January- as did men with bipolar disorder for the TPH gene. Women with schizophrenia showed season-of birth effects for the dopamine gene, with an excess born in October and fewer in April. Confusingly this is different from the well-established effect for schizophrenia itself –though this is hardly surprising since there is more to schizophrenia than one gene.

Chotai has also linked season of birth with levels of serotonin, dopamine and noradrenalin, an mapped them onto personality traits such as “novelty seeking” and “reward dependence” and even the tendency to be an early bird versus a night owl. He got come intriguing matches. People with low levels of the serotonin metabolite 5-HIAA, for instance, were more likely to have been born between February and April. So are people who suffer from mood disorders. Novelty seekers are more often bor in April or May. Chotai claims that his findings show that season of birth affects basic personality characteristics by influencing the expression or activity of genes that modulate the neurotransmitters for mood, although he doesn’t yet know what the key environmental factors might be.

There are many more unknowns, not least exactly when the crucial change takes place between conception and birth. Researchers studying the season-of-birth effect do not, however, see their work as a predictive tool, and certainly don’t want to scare would-be mothers into altering their family planning. The reassuring fact is that most winter babies escape schizophrenia, and spring babies by an large do not grow up with eating disorders. What we can hope for is that we may some day understand the biological basis for this seasonal blip in the incidence of mental disorder. And if we can do that, we may then be able to fix it.